O pai e a mãe eram de origem parma: ele era jornalista, ela professora. Foi precisamente a atividade do pai que transferiu a família para Roma e Sondrio até que finalmente se estabeleceram em Parma depois da guerra. A direção espiritual do Padre Molin Mosé Pradel, nos Jesuítas de San Rocco, convenceu Giancarlo a inscrever-se na Congregação Mariana, encontrando um cristianismo que dá amor gratuito sem pedir nada em troca, para que possa afirmar: “Saber sem saber amar não é nada. é menos que nada. No final da vida o importante é ter amado. Você será julgado pelo amor e não pela fé." Formou-se no apostolado para com aqueles que o Papa Francisco definiu como “resíduos” da humanidade, adquirindo para com eles aquela sensibilidade que no decorrer da sua profissão o fará considerar o doente pertencente à categoria dos “novos pobres”, vendo refletia neles o rosto de Cristo. 

A sua licenciatura em medicina aos vinte e quatro anos e em 1961 uma bolsa da NATO valeram-lhe a entrada no mais importante centro de investigação médica do mundo, a Clínica Mayo em Rochester, Minnesota (EUA). Três anos depois casou-se com Anna Anghileri, que conheceu nas pistas de esqui de Bormio e ao voltar da lua de mel autodiagnosticou a doença de Hodgkin, contraída em decorrência de suas pesquisas. Na época, era uma doença sem esperança que lhe dava apenas cinco anos de vida. 

Neste curto espaço de tempo e enquanto lutava pela batalha pela sua saúde, desenvolveu duas técnicas inovadoras de intervenção nas malformações cardíacas congénitas, posteriormente catalogadas como “Método Rastelli 1” e, posteriormente, “2”, enquanto o “3”, que foi planejamento, não pôde apresentá-lo devido à chegada de sua morte. Ele foi premiado com três medalhas de ouro em Washington.

Ele morreu em 2 de fevereiro de 1970 em Rochester, com apenas 36 anos, após se tornar chefe de pesquisa em cirurgia cardíaca na Mayo.

Rastelli soube viver exemplarmente a sua profissão, com caridade e mantendo o olhar fixo no Evangelho dos “pequeninos”. O espírito de serviço também o impulsionou a continuar a investigação, convencido de que “parar a investigação é parar a vida”, porque, nas suas palavras, o médico tem uma relação com “o doente para viver”. Ele estava convencido de que os médicos e os hospitais serviam os doentes e não criavam empregos.

João Paulo II escreveu no Novo millennio ineunte: «Os homens do nosso tempo, talvez nem sempre conscientemente, pedem aos crentes de hoje não só que falem de Cristo, mas em certo sentido que o façam “ver”». Assim viveu Giancarlo: um autêntico cristianismo leigo, na rotina da sua profissão e na vida quotidiana, com o seu sorriso luminoso e o seu riso cristalino mesmo durante o período de doença. Era um jovem bonito, simpático, pronto para uma piada bem-humorada, tanto que um dos maiores cirurgiões cardíacos americanos escreveu sobre ele: “A primeira coisa que me impressionou foi aquele lindo sorriso comunicativo; depois conheci a sua inteligência e finalmente a sua grande humanidade. Não sei se aprendi mais com ele como cientista ou como homem." 

Para ele, a vida é um grande valor, independentemente da sua qualidade, e deve ser vivida com alegria, até porque o sorriso do homem é reflexo do sorriso de Deus.

A profissão nunca foi exercida por ele apenas com fins lucrativos, mas exercida com muito altruísmo a ponto de acolher pacientes crianças que aguardavam cirurgia em sua modesta casa, abrindo mão de parte de seu salário como cirurgião para ajudar e acolher aqueles que necessitavam de cuidados após o Operação.

Ele poderia escrever. “A primeira caridade que o paciente deve receber do médico é a caridade da sua ciência. é a caridade de ser cuidado como deve ser feito. Sem isso é inútil falar de outras instituições de caridade. Sem isso só há paternalismo e pietismo”. Ele também afirmou que “Aqui (em Mayo) os potes de barro se desfazem imediatamente. Os valores e o conhecimento científico na área devem ser verificados todos os dias”: uma forma de dizer que não se pode viver do diploma e que a formação médica deve ser continuamente verificada e reforçada.

Ele recomendou: “Se você tiver apenas alguns minutos para dedicar ao doente, sente-se ao lado dele, sorria, pegue sua mão e encontre-o como um companheiro de viagem, como um irmão de um destino comum, não como um número ou como prisioneiro do Hospital. O doente é o outro a ser atendido”. Tendo ele próprio experimentado o sofrimento, disse que todos temos ou podemos ter asas, “mas só quem sofre aprende a voar”.

Giancarlo viveu de facto a presença de Deus, não se poupando no empenho do trabalho e na competência científica e na elevada tensão moral mantida durante os cinco anos de maldade, actualizando a missão suprema de Cristo que era a de dar a vida.

Dom Luigi Verzé o definiu como “…um sacerdote-médico, talvez melhor um sacerdote-médico. Isto é, um cirurgião que se sente como a mão de Deus e que tem consciência de ser ele próprio o sacrifício de Deus”.

Ele viveu a sua fé como Congregação Mariana com coerência e heroísmo: mais um testemunho de que a verdadeira devoção a Maria transforma a existência.

Ele recebeu muitos talentos e pôde percorrer muitos caminhos. Escolheu ser médico desde muito jovem, por uma vocação íntima e por uma escolha em que se fundiam perfeitamente a sua vontade de doar aos outros e o seu amor inato pelo conhecimento, quase anulando-se para se colocar ao serviço da ciência e acima de tudo, o sofrimento da humanidade.

Escreve Dom Guanella: «O próprio divino Salvador elogia como heróico aquela pessoa comum que cumpre os deveres do seu Estado com grande diligência e por profundo afeto a Deus. Na presença de Deus, é um herói que transpira dia e noite e depois diz de coração: “Sou um servo inútil”.